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明治17年（1884）、東京に生まれた渡辺節は二高を卒業後、東京帝国大学工科大学建築学科に進学します。卒業後は韓国政府度支部、鉄道院を経て、大正5年（1916）、大阪と東京に渡辺建築事務所を開設。この時期、特に大阪は好景気に沸いていたことから、紡績・銀行関係が隆盛で、多くの建築を設計します。なかでも旧大阪商船神戸支店（1922）の設計にあたっては、欧米の建築視察に出かけ、様式、新素材、新工法を直に体験し、帰国すると早速、日本で活かし、テラコッタやオフィスビルの伝統様式を取り入れた外観を見事にまとめています。その後、再び欧米の建築視察によって、アメリカ的合理主義を学び、渡辺独自のスタイルを確立していきました。それと並行して渡辺の作風には、古典を踏襲した多様な様式を自由に使い分ける一面も見られます。日本興業銀行本店（1923）では、ルネサンス様式やイオニア式オーダーなどを用い、様式建築の魅力を引き出しています。
先見の明があった渡辺は、実利的なプランニング、先進的な設備、施工面のコストダウン、新工法による工期短縮など、実質面での合理性を追求。その実績が関西実業家の信頼を得ることにつながります。加えて渡辺は人望が厚く、村野藤吾や須藤員雄を始め、優れたスタッフにも恵まれ、八面六臂の活躍だったといわれています。「綿業会館」（1931）は、その頃手がけた渡辺建築を代表する作品です。特に渡辺自ら構成してデザインした談話室のタイルタペストリーは異彩を放ち、さらに随所に村野のチーフ・デザイナーとしての力量を垣間見ることができます。戦後は大阪府建築士会の初代会長を始め、関西建築界の団結・発展に体力の限界を顧みず尽力しました。
デザインのみならず先端の技術を取り入れた建築を次々に実現していき、建築界での地位を不動のものにした渡辺節の作品を読み解きながら、彼の人間像を浮き彫りにしました。本誌では、「旧大阪商船神戸支店」、「綿業会館」、「乾邸」を紹介しています。
写真上：
 「乾邸」（1937）
乾汽船の四代目・乾新兵衛氏のために建てられた邸宅です。写真は玄関ホール。階段まわりをジャコビアン風でまとめ、手摺りにはジャコビアン様式特有の骨太な唐草模様の透かしのある木彫り、その奥の壁にはジャコビアン織りのタペストリーを飾るなど、全体をダークな空間にまとめており、今なお豪華な雰囲気が漂っています。
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